Småtärna är den minsta fågeln i familjen måsfåglar (Laridae). Fågeln utmärker sig förutom sin lilla storlek på i häckningsdräkt svart hjässa med vit panna samt gul näbb med svart spets. Den har en vid utbredning och förekommer vid kusttrakter i både Afrika, Europa, Asien och Australien samt på öar i Stilla havet. Den närbesläktade arten amerikansk småtärna liksom persisk småtärna som förekommer kring Indiska oceanen behandlades tidigare som en del av småtärnan.